Действующие вещества относятся к разнообразным группам органических соединений — алкалоидам, гликозидам, сапонинам, эфирным маслам, органическим кислотам, витаминам, антибиотикам, фитонцидам и т. п. Дадим краткую характеристику этим группам соединений.

Алкалоиды

— органические вещества растительного происхождения, содержащие азот и спо­собные соединяться с различными кислотами, образуя соли. Они дают щелочную реакцию, что и стало причиной такого названия («алкали» по-арабски — щелочь). В большинстве случаев алкалоиды обла­дают сильным и нередко ядовитым действием на организм, но многие из них имеют очень важное лечеб­ное значение. Это, например, морфин, атропин, хинин, кофеин, папаверин, стрихнин, пилокарпин, эфед­рин, платифиллин, никотин и др. Они используются для лечения нервных болезней и заболеваний внутрен­них органов. Обычно один и тот же алкалоид обладает различным воздействием на организм. В алкалоидоносном растении чаще всего встречаются несколько алкалоидов. Наиболее богаты алкалоидами растительные семейства маковых, бобовых, лютиковых. Алкалоиды у различных растений находятся в раз­ных частях растений и присутствуют в виде солей органических (реже — неорганических) кислот.

Гликозиды

— органические вещества растительного происхождения, распадающиеся под дей­ствием ферментов (а также при кипячении) на какой-либо сахар (глюкозу, рамнозу и т. п.) и несахари­стую часть —агликон. В чистом виде гликозиды — горькие кристаллические

вещества, как правило, раст­воряющиеся в воде. Характер действия гликозидов на организм определяется химическим строением агликона. Разнообразие строений различных агликонов позволяет применять гликозиды для лечения различных заболеваний. Особенно широко применяются так называемые сердечные гликозиды. Они очень ядовиты и могут применяться только под строгим медицинским контролем. Наиболее ценными гликозидосодержащими растениями являются наперстянка, горицвет, желтушник, толокнянка и др.

Сапонины

— гликозиды — образующие при взбалтывании в воде стойкую пену, напоминаю­щую мыльную («сапо» по-латыни — мыло). Они также распадаются на сахар и агликон, называемый в данном случае сапогенином, химическое строение которого определяет лечебное действие сапогиносодержащих растений. Богатые сапонинами первоцвет, истод, солодка применяются как отхаркивающие средства, хвощ и почечный чай — как мочегонные, диоскорея — как антисклеротическое, аралия мань­чжурская, женьшень, заманиха и элеутерококк — как стимуляторы центральной нервной системы.

Следует иметь в виду, что пылевые частицы высушенных растений, содержащих сапонины, при попа­дании на слизистые оболочки дыхательных путей вызывают их раздражение, кашель и чихание.

Витамины

— вещества с различным химическим строением, играющие важную роль в процессах обмена веществ и необходимые для образования ферментов. Недостаток витаминов в организме приводит к тяжелым заболеваниям (гиповитаминозам и авитаминозам).

В настоящее время известно более 20 различных витаминов; многие из них находятся в лекарственных растениях. Витамины используются медициной не только для профилактики и лечения гипо- и авитами­нозов, но и при других, самых разнообразных заболеваниях, а также при переутомлении и истощении.

Богаты витаминами шиповник, черная смородина, грецкий орех (незрелые плоды), различные цит­русовые, сосна, первоцвет, облепиха, чеснок, рябина, крапива и многие другие лекарственные растения.

Эфирные масла

— очень сложные смеси различных летучих веществ, главным образом терпеноидов

и их производных, обладающие специфическими запахами. Они хорошо растворяются в спирте, жирных маслах и других органических растворителях. В следствие различного химического состава эфирные масла оказывают на организм и различное действие: противомикробное, спазмолитическое, улучшающее работу сердца, болеутоляющее,усиливающее выделение пищеварительных соков и пр. Как зфиромасличные наиболее известны такие растения, как мята, мелисса, шалфей, тмин, кишнец, душица, тимьян, полынь, роза, анис, ромашка, лимон, мандарин, валериана и др.

Фитонциды

— органические вещества различного химического состава, обладающие выражен­ным антимикробным действием. Они используются при некоторых инфекционных заболеваниях. При наружном применении фитонциды действуют как дезинфицирующее средство. В медицине широко используются фитонциды чеснока, лука, эвкалипта и других растений.