Обычно через 3-6 дней после заражения на коже и слизистых оболочках появляются пузырьки. Иногда довольно долго никаких признаков заболевания нет. У мужчин пузырьки появляются на половом члене, особенно на головке и крайней плоти. Перед этим больные ощущают жжение, зуд, покалывание. Такие же высыпания могут возникнуть во рту в результате половых сношений через рот. Пузырьки, сливаясь и лопаясь, превращаются в небольшие ранки. У некоторых больных появляются выделения из мочеиспускательного канала, боль при мочеиспускании и даже задержка мочи. Может подниматься температура, возникнуть головная боль, общее недомогание, увеличиться лимфатические узлы.

У женщин пузырьки и изъязвления появляются на половых органах, в промежности и около заднего прохода. Потом пузырьки исчезают, а через некоторое время возникают вновь.

Больная женщина во время родов заражает своего ребенка. У новорожденного может развиться поражение нервной системы, кожы, рта и внутренних органов. Большинство детей, заразившиеся герпесом, погибают. У оставшихся в живых отмечаются тяжелые осложнения со стороны нервной системы. Если в поздних стадиях беременности у женщин обнаруживается герпес гениталий, ей стараются сделать кесарево сечение, чтобы защитить ребенка от инфицирования при прохождении по родовым путям.

Другие способы заражения маловероятны. Поэтому причиной заражения не могут быть сидения унитазов, плавательные бассейны, бани, общая посуда и полотенца.