В 1533 г. умер Василий III. На великокняжеский престол вступил его трехлетний сын Иван IV. Перед смертью Василий III назначил над своим сыном опекунский совет из семи влиятельных бояр. Великий князь наказал боярам «беречь» сына и приобщать его к государственным делам. Вдова Василия III, Елена Глинская, тяготившаяся боярской опекой, взяла управление государством в свои руки. Она жестоко расправилась с другим возможным претендентом на великокняжеский престол – младшим братом Ивана III, удельным князем Андреем Старицким. Сына Андрея, Владимира княгиня не тронула.
Правление Елены Глинской продолжалось менее пяти лет. Она сумела провести ряд важных реформ, способствующих централизации государства. Вводилась единая для всей страны денежная единица – московский рубль. Появилась монета, равная одной сотой рубля, с изображением всадника с копьем, получившая название копейка. Денежная система приобрела следующий вид: рубль = 100 копейкам; полтина = 50 копейкам; полуполтина = 25 копейкам; гривна = 10 копейкам; алтын = 3 копейкам. В 1534 г. в Москве был основан первый в России казенный Монетный двор, где изготавливались монеты для всей страны. Едиными для всей страны стали единицы длины и веса.
После смерти Елены Глинской в 1538 г. (дочери князя Глинского – выходца из Литвы) началась ожесточенная борьба за власть между боярскими группировками Бельских, Шуйских, Глинских. Отравление и убийство, заключение в темницу, насильственное пострижение в монахи стали обычным делом при Московском дворе. Очередная группировка бояр, захватившая власть, врывалась во дворец и на глазах юного Ивана, хватала и убивала близких людей. Все это порождало в сердце впечатлительного подростка досаду, гнев и злобу, стремление отомстить своим обидчикам.
Иван был одаренным ребенком. Он рано пристрастился к чтению. Мальчика особенно интересовали описания жизни великих князей прошлого и рассуждения о божественном происхождении княжеской власти. В юные годы Иван не получил систематического образования, зато в зрелом возрасте он поражал знавших его людей своими обширными познаниями. Более того, он занялся литературным трудом и оказался талантливым и весьма плодовитым писателем. Царь был хорошим оратором. Любил ссылаться в своих речах на произведения древних авторов и примеры из римской истории. У него была одна из крупнейших в Европе библиотек. В ней хранились редчайшие древние и византийские сочинения. Иван увлекался сочинительством церковной музыки, хорошо играл в шахматы. Все это сочеталось в нем с беспощадной жестокостью, болезненной подозрительностью и мстительностью.
Боярское правление привело к ослаблению центральной власти, а произвол вотчинников вызвал широкое недовольство и открытые выступления в ряде русских городов.
В январе 1547 г. Иван IV на семнадцатом году жизни заявил митрополиту Макарию о своем намерении венчаться на царство, а не на великое княжение, как это было принято на Руси. Митрополит поддержал это новшество, сулившее значительное укрепление верховной власти. Первый русский царь с полным основанием мог претендовать на все те неограниченные права, которыми пользовались эти правители.
16 января 1547 г. в московском Успенском соборе Кремля из рук московского митрополита Макария, разработавшего ритуал венчания на царство, Иван IV принял шапку Мономаха и другие знаки царской власти.
Великий князь Иван Васильевич стал первым в истории Руси «боговенчанным царем». Принятие царского титула поднимало международный авторитет России. Теперь русский государь приравнивался к самым знатным правителям мира.
Борьба между боярскими родами привела к невиданным злоупотреблениям, беззаконию и взяточничеству. Резко ухудшилось положение широких слоев населения. Чашу терпения переполнил грандиозный московский пожар, уничтоживший почти весь город.
Летом 1547 г. в Москве, а затем и в других городах вспыхнули народные восстания. Стало ясно, что страна нуждается в преобразованиях, направленных на ликвидацию последствий боярского правления и укрепляющих центральную власть. Период боярского правления закончился. Царь Иван Васильевич стал самодержавным государем.
К этому времени вокруг молодого царя сложился совет близких к нему людей, получивший название «Избранная рада». Ее возглавили дворянин А.Ф.Адашев и священник Сильвестр. Избранную раду поддерживал глава церкви митрополит Макарий. В работе Избранной рады участвовали представители различных слоев господствующего класса: князья Д.Курлятев, А.Курбский, М.Воротынский, московский митрополит Макарий и священник Благовещенского собора Кремля (домашней церкви московских царей), духовник царя Сильвестр, дьяк Посольского приказа И.Висковатый. Состав Избранной рады как бы отражал компромисс между различными слоями господствующего класса. Избранная рада просуществовала до 1560 г.; она проводила преобразования, получившие названия реформ середины XVI века.
